Du cacaoyer à la plantation de cacao

Fèves de cacao : du cacaoyer à la plantation de cacao

Les fèves de cacao sont des petites graines précieuses qui renferment un immense potentiel. Pour comprendre pleinement son importance et sa diversité, nous vous proposons d'explorer le monde fascinant des plantations de cacao. De la particularité de l’arbre jusqu’aux spécificités de la culture en passant par les méthodes d’agroforesterie… Nous vous invitons à un voyage passionnant qui vous permettra de mieux comprendre l’origine du chocolat. Vous pourrez en prime briller en société en expliquant ce qu’est un cauliflore.

Le cacaoyer : à l'origine des fèves de cacao

Caractéristiques

De la famille des Sterculiacées, le cacaoyer (Theobroma cacao) est un arbre tropical fascinant. Il est originaire des régions d'Amérique centrale et du Sud. Le cacaoyer est un arbre de taille moyenne à grande. Il peut en effet atteindre jusqu'à 12 mètres de hauteur. Ce dernier possède des feuilles vertes luisantes, persistantes et de forme ovale. Le cacaoyer est ce que l’on appelle un arbre cauliflore. Cela signifie qu’il produit des fleurs sur ses branches mais également sur son tronc. Cela crée d’ailleurs un spectacle unique lors de la floraison. Les fleurs du cacaoyer sont extrêmement petites et délicates. Dur d’ailleurs d’imaginer qu’elles donneront d’imposantes cabosses. Elles sont de couleurs blanches ou jaunâtres et rose, avec une forme caractéristique en coupe.

 

Les fruits du cacaoyer, appelés cabosses, sont de véritables joyaux de la nature. Ces cabosses ont une forme oblongue ou ovale. Leur taille varie généralement entre 15 et 25 centimètres de long. Leur surface plus ou moins lisse et brillante cache un trésor à l'intérieur : les fèves de cacao. Chaque cabosse renferme de 20 à 60 fèves de cacao, qui sont les éléments clés utilisés pour produire le chocolat.

En terme de durée de vie, un cacaoyer peut vivre jusqu'à 100 ans. Sa production de cabosses tend toutefois à diminuer après environ 25 ans. Les cacaoyers sont soigneusement entretenus dans les plantations, où les agriculteurs veillent à leur santé et à leur croissance.

Conditions de culture

Le cacaoyer nécessite des conditions climatiques spécifiques pour s'épanouir. Il pousse dans une zone géographique située entre les deux tropiques appelée « ceinture de cacao ». Cette région, caractérisée par un climat tropical, offre les conditions idéales pour la culture des cacaoyers. Ces derniers prospèrent en effet dans des climats chauds et humides. Ils apprécient des températures moyennes oscillant entre 25 et 31 degrés Celsius. Des précipitations régulières tout au long de l'année sont également essentielles pour assurer la croissance optimale de l’arbre.

Une humidité relativement élevée est par également un facteur clé dans la production de l’arbre. Pour garantir une récolte abondante, les cacaoyers ont besoin d’un taux d'humidité compris entre 80 et 90%. Ces conditions climatiques permettent également de bénéficier de fèves de cacao avec de bonnes caractéristiques organoleptiques. Les cacaoyers ont ainsi besoin d’un équilibre entre chaleur, humidité et précipitations.

Plantations de cacao

10 millions d’hectares… C’est le nombre estimé de surfaces agricoles consacrées à la production de cacao à travers le monde. La culture des cacaoyers est en effet une activité agricole importante dans de nombreux pays tropicaux. La réalité des plantations est toutefois extrêmement diverse. Selon les pays, les cacaoyers sont cultivés dans des plantations de grande échelle (Afrique) ou de toutes petites exploitations. La majeure partie des plantations partenaires de Valrhona n'excèdent pas les 2 hectares ! Il s'agit donc d'exploitations familiales de petite taille, souvent complémentaires à une autre activité. Les récoltes sont toutefois regroupées par des coopératives.

Les petits producteurs exploitent des plantations souvent familiales. Ils cultivent généralement le cacao de manière plus traditionnelle et conservent des variétés locales traditionnelles. Cela contribue à la préservation de la diversité génétique du cacao ainsi qu'à la richesse des arômes dans la production mondiale de chocolat. Chacune de ces réalités présente des spécificités propres, avec des défis et des opportunités uniques.

Qu’elles soient petites ou grandes, les plantations de cacao présentent des caractéristiques communes. Dans les exploitations agricoles de cacao, les cacaoyers sont soigneusement espacés à une distance d'environ 3 à 4 mètres les uns des autres. Cette distance permet d’assurer une croissance optimale des arbres et une circulation d'air adéquate. Souvent situées dans des zones de forêt tropicale, les plantations de cacao bénéficient de l'ombrage naturel fourni par les arbres plus grands. Ces arbres d'ombrage protègent les jeunes plants de cacao contre la lumière directe du soleil. Ils créent par leur étalement un microclimat favorable à leur développement en fournissent un habitat naturel pour les insectes pollinisateurs. Dans certaines plantations, des arbres d'ombrage comme des bananiers sont même plantés spécifiquement entre les rangées de cacaoyers.

L'agroforesterie : préservation environnementale et fèves de cacao de qualité

La culture du cacao peut entraîner certains dangers environnementaux si elle n'est pas pratiquée de manière durable. C’est pourquoi Valrhona favorise fortement l’agroforesterie. L'agroforesterie présente en effet de nombreux avantages pour la culture du cacao. Elle améliore la durabilité environnementale en préservant l'écosystème, en réduisant l'érosion du sol et en améliorant sa fertilité. Elle contribue par ailleurs à la résilience face aux changements climatiques grâce à la régulation de la température et de l'humidité. C’est également une manière de diversifier les revenus des agriculteurs en intégrant d'autres cultures ou espèces d'arbres. L’agroforesterie offre la possibilité de préserver la biodiversité en créant un habitat pour différentes espèces végétales et animales. Il s’agit d’une approche durable dans la production du cacao.

Valrhona promeut depuis des années l’agroforesterie. Elle est ainsi à l’initiative et l’un des membres fondateurs du projet Cacao Forest. Ce projet vise à réinventer la culture du cacao en promouvant l’agroforesterie en République Dominicaine. Il a permis de planter 36 parcelles test en agroforesterie (9 hectares). Ce projet a également donné la possibilité de trouver des accès au marché pour les fruits, plantes et bois d’œuvre complémentaires cultivés avec le cacao. Ce projet est un parmi les nombreux que Valrhona soutient. L’entreprise s’engage en effet faire bouger les lignes pour une filière cacao juste et durable.

Un parcours interactif et gourmand pour en savoir plus

Grâce à cet article, vous en savez désormais plus sur l’origine des fèves de cacao, sur l’arbre dont elles proviennent et les plantations. Vous avez encore des questions ? Vous souhaitez avoir plus d’explications sur ce sujet passionnant ? Rendez-vous dans ce cas à la Cité du Chocolat Valrhona. 

Le parcours interactif et gourmand vous permettra de voyager directement jusqu’aux plantations de cacao. Vous partirez en effet jusqu'au bout du monde à l'endroit même où les fèves de cacao sont cultivées par des générations de planteurs passionnés. Vous y vivrez une immersion à la fois visuelle et sonore. La Cité du Chocolat Valrhona a en effet recréer la faune et la flore pour vous plonger dans l’ambiance particulière d’une plantation. Dans cette jungle, vous découvriez les contraintes de la culture du cacao en agroforesterie et les engagements Valrhona. Prêt pour la visite ? Réservez votre créneau dès maintenant.