Découvrez l'origine de l'Épiphanie, une tradition ancestrale et gourmande

L'Épiphanie, fêtée le 6 janvier, plonge ses racines dans l'Antiquité. Épiphanie vient d’un mot grec signifiant “apparition”. Le jour de l’Épiphanie, on célèbre la visite des mages à l’Enfant Jésus. Au Moyen Age, la légende évolue. Les mages deviennent des rois et on leur attribue les noms de Gaspard, Melchior et Balthazar.

Ces mages sont en fait des savants, des astrologues, auxquels la naissance de Jésus a été annoncée en observant la lueur d’une étoile dans le ciel. Guidée par l’astre, ils parviennent jusqu’à la grotte de l’Enfant Jésus. Ils se prosternent devant lui et lui offrent des présents précieux : de l’or, de la myrrhe (une résine issue du balsamier) et de l’encens.

Comme beaucoup de traditions chrétiennes, la célèbre galette a une origine païenne. Elle remonte au IIIe siècle, à l’époque romaine. On dégustait des gâteaux à l’occasion des Saturnales, pendant lesquelles on célébrait, durant 7 jours, le solstice d’hiver. La fève cachée dans un gâteau désignait le roi éphémère des festivités Ce n’est qu’après l’époque romaine, au IVe siècle, que l’Épiphanie devient une fête chrétienne. L’évêque Épiphane de Salamine, fixe la date de l’Épiphanie au 6 janvier, soit douze jours après Noël. Le moment où tous se rassemblent pour partager ce délice en quête de la fève, symbole de chance et de royauté..

Lors de ces réjouissances païennes, les Romains avaient l’habitude d’inverser les rôles entre les maîtres et les esclaves. La fève que l’on trouve aujourd’hui dans les galettes était à l’origine une “vraie” fève. Pour désigner le roi de la fête, ils procédaient à un tirage au sort au moyen d’une légumineuse : une fève, la première graine comestible qui pousse au printemps. Cette fève était placée dans un gâteau rond et celui qui tombait sur elle devenait roi d’un jour et pouvait donner des gages aux autres. La galette des rois trouverait ici l’origine de son nom.

Ce n’est qu’à la fin du XIXe, que les premières fèves en porcelaine de Saxe apparaissent en Allemagne. À partir de cette époque, la galette s’accompagne d’une couronne des rois, qui doit être portée par celui qui découvre la fève. Les fèves sont des objets de collection. Créées en Allemagne vers 1870 et 1875, les premières fèves en porcelaine ont progressivement remplacé les véritables fèves. Aux premières figurines, d'inspiration religieuse, se sont substituées les milliers de figurines proposées désormais chaque année en janvier. Collectionnées par ceux qu’on appelle les fabophiles, ces fèves en porcelaine sont devenues une tradition incontournable du début d’année.

L'épiphanie est désormais devenue une fête commerciale, et la galette des rois se trouve dans les pâtisseries de mi-décembre à fin janvier. Dans le sud de la France, il s'agit d'une brioche en forme de couronne, couverte de fruits confits et de sucre. Les Français adorent la galette des rois. Ils en dévorent 30 millions entre fin décembre et fin janvier ! Leur galette préférée est celle à la frangipane, réalisée à partir d’une pâte feuilletée et garnie d’une crème (1/3 de crème pâtissière et 2/3 de crème d’amande). Il existe cependant des disparités régionales. En Franche-Comté, la pâte feuilletée est garnie d’une pâte à chou aromatisée à la fleur d’oranger. Il y a aussi pas mal d’endroits en France où l’on préfère la brioche à la frangipane.

Dans le sud, la galette est une brioche en forme de couronne, parfumée à la fleur d’oranger et recouverte de fruits confits et de sucre. Une brioche aussi, du côté de Dunkerque, mais garnie d’une crème au beurre et parfumée au rhum. En Normandie, encore une brioche, au beurre, et composée de 12 petites boules représentant les 12 apôtres.